"Cheeba Cheeba" 3ème partie : Harlem Underground Band, ou la petite exploitation familiale

Tout est parti de là. Même si je n'ai découvert cet album que bien des années après celui de Tone Lōc.

"Smokin' Cheeba Cheeba" est un morceau d'anthologie, une longue montée de sept minutes. Juste le temps de se griller un joint ? On pourrait se poser la question puisque dès l'intro, on est plongé dans l'ambiance d'une scène de rue classique : on y entend la voix d'un dealer vantant les mérites de son produit, de la "good cheeba cheeba", du vrai "mojo thing".

Le morceau étant assez hypnotique, on devrait en déduire qu'effectivement, c'était de la "bonne". Un harmonica amène une coloration bluesy et crue mais c'est la rythmique de guitare qui fournit la colonne vertébrale du morceau. Un groove bien planté et une voix qui répète "Cheeba cheeba" en guise de refrain et cela suffit, le compte y est. Simple et intense.

Le Harlem Underground Band n'a enregistré que ce seul album en 1976. Plus qu'un véritable groupe, il s'agissait d'une formation de circonstances. On y retrouvait George Benson. C'est son nom qui figure en tête sur la pochette. Elément trompeur, car d'après les maigres informations que j'ai pu glaner sur le sujet, s'il a joué et participé au projet, il paraît qu'il n'a pas participé aux sessions d'enregistrement. Ah ! Mais il jouissait d'une belle notoriété et son nom permettait peut-être de mieux attirer l'attention sur l'album. L'autre nom qui lui est associé sur la pochette est celui du saxophoniste Willis Jackson. Si Benson était peut-être absent de séances, lui au contraire, en a visiblement profité pour faire d'une pierre deux coups puisqu'il aurait enregistré sous son nom l'album Funky Reggae. Pendant les mêmes sessions et avec la même formation, dont George Benson. Egalement produit par Paul Winley.

Figure également sur la pochette : Introducing Ann Winley. Le groupe était signé sur Winley Records. Ann s'avérait être la femme de Paul, le patron du label. Ca aide... On s'étonnera cependant de la mention "Introducing" car Ann chantait déjà avec The Clovers au début des années soixante. Là encore, une affaire de famille puisqu'Harold Winley, le frère de Paul, avait été un pilier du groupe, quasiment dès sa fondation à la fin des années quarante. Sans oublier que leur sœur Peggy avait aussi chanté avec les Clovers, aux côtés de Ann.

Plus de trente après sa sortie, "Smokin' Cheeba Cheeba" continue d'inspirer les artistes, on l'a vu avec Madlib. Le morceau a même eu l'occasion de toucher un nouveau public puisqu'en 2004, iil figurait sur la bande originale du jeu Grand Theft Audio : San Andreas.